纯碱的学名是碳酸钠（Na2CO3），也称为苏打或碱灰。其分子量为105.99，纯度多大于99.5\%（质量分数）。
纯碱是一种盐，在室温下呈白色无味粉末或颗粒，具有吸水性（纯碱（碳酸钠）易溶于水）。其水溶液呈强碱性（pH=11.6），有一定的腐蚀性。它能与酸和盐（钙盐和钡盐）代谢。纯碱具有很强的稳定性，但在高温下会分解。
根据密度的不同，纯碱主要分为轻质纯碱和重质纯碱，其化学成分为碳酸钠，但物理形态不同：轻质纯碱的密度为500-600kg/m3，为白色结晶性粉末；重质纯碱的密度为1000-1200kg/m3，为白色细颗粒。与轻质纯碱相比，重质纯碱具有固体化、颗粒大、密度高、吸湿性低、不易结块、不易飞灰、流动性好等特点。此外，还有超轻纯碱和超重纯碱，密度分别约为370kg/m3和1550-2553kg/m3。
根据用途的不同，纯碱可分为工业纯碱和食用纯碱。食用纯碱广泛应用于食品中，质量技术指标要求比较高，即使含有有害物质，也需要控制在相关标准的范围内。在这方面工业纯碱要求比食用纯碱低。工业纯碱的质量技术指标也有，只要分为7个方面，分别是它的总碱量、含有的氯化钠、铁、烧矢量和它的堆积密度，还有粒度。。食品纯碱和工业纯碱的生产环境也不同。食品纯碱比工业纯碱对生产环境的要求更高，可以满足食品加工的要求。
根据氯化物含量的不同，纯碱可分为普通碱、低盐碱、超低盐碱和特低盐碱。根据标准，氯化钠的质量分数小于等于1.20\%；低盐度氯化钠的质量分数小于或等于0.90\%；超低盐度氯化钠的质量分数≤0.70\%；特殊低盐度氯化钠的质量分数小于或等于0.30\%。
