假山为何，如《园冶》所言：“立根铺以粗石，大块满盖桩头；堑里扫以查灰，著潮尽钻山骨。方堆夯而起，渐以皴纹而加；瘦漏生奇，玲珑安巧。峭壁贵于直立；悬崖使其后坚。岩、峦、洞、穴之莫穷，涧、壑、坡、矶之俨是；信足疑无别境，举头自有深情。蹊径盘且长，峰峦秀而古，多方景胜，咫尺山林，妙在得乎一人，雅从兼于半土。”园林假山是以人工叠成的山峦、山岩、洞穴，靠绘画理法营造曲折幽静的感观享受，山间的小径弯曲绵延，峰峦秀美而有苍茫古雅之趣。处处都是美丽胜景，咫尺之地尽显自然山林之意韵。
园林假山的主要理法有相地布局,混假于真；宾主分明；兼顾三远；依皴合山。按照水脉和山石的自然皴纹，将零碎的山石材料堆砌成为有整体感和一定类型的假山，使之远观有“势”，看有“质”和对比衬托，包括大小、曲直、收放、明晦、起伏、虚实、寂喧、幽旷、浓淡、向背、险夷等。园林假山的制作在工程结构方面主要技术是要求有稳固耐久的基础，递层而起，石间互咬，等分平衡，达到“其状可骇，万无一失”的效果。
园林假山具有多方面的造景功能，如构成园林的主景或地形骨架，划分和组织园林空间，布置庭院、驳岸、护坡、挡土，设置自然式花台。还可以与园林建筑、园路、场地和园林植物组合成富于变化的景致，借以减少人工气氛，增添自然生趣，使园林建筑融汇到山水环境中。因此，园林假山成为表现中国自然山水园的特征之一。
在园林中堆叠假山，由于受占地面积和空间的限制，在假山的总体布局和造型设计上常常借鉴绘画中的“三远(即高远,深远,平远)”原理，以在咫尺之内，表现千里之志。
