总的来说，物流是包括运输、搬运、储存、保管、包装、装卸、流通加工和物流信息处理等基本功能的活动，它是由供应地流向接受地以满足社会需求的活动，是一种经济活动。
功能
关于物流的作用，概要的说，包括服务商流、保障生产和方便生活三个方面。
服务商流
在商流活动中，商品所在购销合同签就的那一刻，便由供方转移到需方，而商品实体并没有因此而移动。除了非实物交割的期货交易，一般的商流都必须伴随相应的物流过程，即按照需方（购方）的需要将商品实体由供方（卖方）以适当方式、途径向需方转移。在这整个流通过程中，物流实际上是以商流的后继者和服务者的姿态出现的。没有物流的作用，一般情况下，商流活动都会退化为一纸空文。电子商务的发展需要物流的支持，就是这个道理。
保障生产
从原材料的采购开始，便要求有相应的物流活动，将所采购的原材料到位，否则，整个生产过程便成了无米之炊；在生产的各工艺流程之间，也需要原材料、半成品的物流过程，实现生产的流动性。就整个生产过程而言，实际上就是系列化的物流活动。合理化的物流，通过降低运输费用而降低成本，通过优化库存结构而减少资金占压，通过强化管理进而提率等方面的作用，使得有效达到促进整个社会经济水平的提高。
方便生活
实际上，生活的每一个环节，都有物流的存在。通过国际间的运输，可以让出现在不同肤色的人身上；通过的储藏技术，可以让新鲜的果蔬在任何季节亮相；搬家公司周到的服务，可以让人们轻松地乔迁新居；多种形式的行李托运业务，可以让人们在旅途中享受舒适的……
补充说明：
物流的功能，指的是物流所具有的基本能力。
实现对用户的服务是物流的总体功能。
物流的具体功能中，储存、运输和配送被称为物流的主要功能，包装、装卸搬运和流通加工被称为物流的功能，信息是物流的支柱功能。
