光在真空中的传播速度为299,792,458米每秒，而在其余介质中的光速会大为降低。在普通光纤（材质为石英玻璃）中，光的传播速度将降低31﹪。由于光在空气中的传播速度要快于在玻璃中的传播速度，研究团队也因此萌生了相当有创意的想法--他们要制造一种空心光纤，空气将成为这种光纤的主要组成材质。
以空气为主要材质的光纤听起来很不现实，但仔细想想，我们每天都能以肉眼看到光在空气中传播的真实案例。事实上，科学家在之前也多次没尝试过制造"空气光纤"，但他们遇到的大问题便是这样制造出来的光纤难以弯曲。对于普通光纤来说，玻璃/塑料材质拥有一定的折射率，光线因为全反射可以在光纤内曲折前进。但是，当光纤内部存在中空时，一旦光纤发生弯曲，信号的传输就会被干扰，光纤的带宽就会被限制。
" 对于这个历史性难题，南安普敦大学的研究团队从根本上升级了中空光纤的设计，在光纤内部空气与玻璃接触面上附上一层超薄的特殊物质，形成核心-包覆边界，使光无法向外折射。他们新设计的光纤每公里的损耗为3.5dB，而带宽高达160nm。当然，关键的是，光在这种光纤内的传播速度大幅提升，摆脱了传统光纤因为材质产生的31﹪速度上限衰减。研究团队通过波分复用技术（WDM）在310米长的中空光纤中发送了37个40Gb的信号，实验室结果显示传输速度高达每秒73.7Tb，创下了人类有史以来在实验室中快的传输记录之一。
"之前的光纤要不就是用高损耗换取带宽，要不就是牺牲带宽减小损耗，而我们做到了两全其美。"伯乐蒂说道。
在现实应用中，每公里3.5dB的损耗是可以接受的，但这种"空气光纤"在短时间内取代传统光纤的可能性还是比较小的（毕竟短期内服务商也不可能提供如此高的带宽）。但对于大型数据中心和超级计算机互联而言，使用这种光纤倒是能显著地降低延迟，提升速度。
